Em 1891, o longo e rigoroso inverno de Massachussets tornava impossível a
prática de esportes ao ar livre. As poucas opções de atividades físicas em
locais fechados se restringiam a entediantes aulas de ginástica, que pouco
estimulavam aos alunos. Foi então que Luther Halsey Gullick, diretor do
Springfield College, colégio internacional da Associação Cristã de Moços
(ACM),
convocou o professor canadense James Naismith, de 30 anos, e confiou-lhe uma
missão: pensar em algum tipo de jogo sem violência que estimulasse seus alunos
durante o inverno, mas que pudesse também ser praticado no verão em áreas
abertas.
Depois de algumas reuniões com outros professores de educação física da região,
James Naismith chegou a pensar em desistir da missão. Mas seu espírito
empreendedor o impedia. Refletindo bastante, chegou à conclusão de que o jogo
deveria ter um alvo fixo, com algum grau de dificuldade. Sem dúvida, deveria ser
jogado com uma bola, maior que a de futebol, que quicasse com regularidade. Mas
o jogo não poderia ser tão agressivo quanto o futebol americano, para evitar
conflitos entre os alunos, e deveria ter um sentido coletivo. Havia um outro
problema: se a bola fosse jogada com os pés, a possibilidade de choque ainda
existiria. Naismith decidiu então que o jogo deveria ser jogado com as mãos, mas
a bola não poderia ficar retida por muito tempo e nem ser batida com o punho
fechado, para evitar socos acidentais nas disputas de lances. A preocupação
seguinte do professor era quanto ao alvo que deveria ser atingido pela bola.
Imaginou primeiramente colocá-lo no chão, mas já havia outros esportes assim,
como o hóquei e o futebol. A solução surgiu como um relâmpago: o alvo deveria
ficar a 3,5m de altura, onde imaginava que nenhum jogador da defesa seria capaz
de parar a bola que fosse arremessada para o alvo. Tamanha altura também dava um
certo grau de dificuldade ao jogo, como Naismith desejava desde o início. Mas
qual seria o melhor local para fixar o alvo? Como ele seria? Encontrando o
zelador do colégio, Naismith perguntou se ele não dispunha de duas caixas com
abertura de cerca de 8 polegadas quadradas (45,72 cm). O zelador foi ao depósito
e voltou trazendo dois velhos cestos de pêssego. Com um martelo e alguns pregos,
Naismith prendeu os cestos na parte superior de duas pilastras, que ele pensava
ter mais de 3,0m, uma em cada lado do ginásio. Mediu a altura. Exatos 3,05m,
altura esta que permanece até hoje. Nascia a cesta de basquete. James Naismith
escreveu rapidamente as primeiras regras do esporte, contendo 13 itens. Elas
estavam tão claras em sua cabeça que foram colocadas no papel em menos de uma
hora. O criativo professor levou as regras para a aula, afixando-as num dos
quadros de aviso do ginásio. Comunicou a seus alunos que tinha um novo jogo e se
pôs a explicar as instruções e organizar as equipes. Havia 18 alunos na aula.
Naismith selecionou dois capitães (Eugene Libby e Duncan Patton) e pediu-lhes
que escolhesse os lados da quadra e seus companheiros de equipe. Escolheu dois
dos jogadores mais altos e jogou a bola para o alto. Era o início do primeiro
jogo de basquete. Curioso, no entanto, é que nem Naismith nem seus alunos
tomaram o cuidado de registrar esta data, de modo que não se pode afirmar com
precisão em que dia o primeiro jogo de basquete foi realizado. Sabe-se apenas
que foi em dezembro de 1891, pouco antes do Natal. Como esperado, o primeiro
jogo foi marcado por muitas faltas, que eram punidas colocando-se seu autor na
linha lateral da quadra até que a próxima cesta
fosse feita. Outra limitação
dizia respeito à própria cesta: a cada vez que um arremesso era convertido, um
jogador tinha que subir até a cesta para apanhar a bola. A solução
encontrada,
alguns meses depois, foi cortar a base do cesto, o que permitiria a rápida
continuação do jogo.
Após a aprovação da diretoria do Springfield College, a primeira partida oficial
do esporte recém-criado foi realizada no ginásio Armory Hill, no dia 11 de março
de 1892, em que os alunos venceram os professores pelo placar de 5 a 1, na
presença de cerca de 200 pessoas.
A primeira bola de basquete foi feita pela A. C. Spalding & Brothers, de
Chicopee Falls (Massachussets) ainda em 1891, e seu diâmetro era ligeiramente
maior que o de uma bola de futebol. As primeiras cestas sem fundo foram
desenhadas por Lew Allen, de Connecticut, em 1892, e consistiam em cilindros de
madeira com borda de metal. No ano seguinte, a Narraganset Machine & Co. teve a
idéia de fazer um anel metálico com uma rede nele pendurada, que tinha o fundo
amarrado com uma corda mas poderia ser aberta simplesmente puxando esta última.
Logo depois, tal corda foi abolida e a bola passou a cair livremente após a
conversão dos arremessos. Em 1895, as tabelas foram oficialmente introduzidas.
Naismith não poderia imaginar a extensão do sucesso alcançado pelo esporte que
inventara. Seu momento de glória veio quando o basquete foi incluído nos Jogos
Olímpicos de Berlim, em 1936, e ele lançou ao alto a bola que iniciou o primeiro
jogo de basquete nas Olimpíadas. Atualmente, o esporte é praticado por mais de
300 milhões de pessoas no mundo inteiro, nos mais de 170 países filiados à
FIBA.